Pongal en Kumily

Donderdag is het hoogtepunt van het Pongal festival, dat in Tamil Nadu erg belangrijk is. De viering van de start van het nieuwe jaar, waarbij alles wordt opgeruimd en schoongemaakt en feest wordt gevierd met veel kleurige versieringen. Een dorp in de buurt van Madurai viert het feest ook met toeristen die daar belangstelling voor hebben. We worden er 's morgens ontvangen met bloemenkransen. Elke familie heeft geprobeerd een zo mooi mogelijke decoratie voor het huis te maken en staat daar trots bij. Er zijn twee verschillende muziekgroepen (meest trommels en een paar fluiten) die vrolijke muziek maken. We gaan in optocht door het dorp naar een plek waar Pongal wordt gekookt in nieuwe kleipotten. Dat is een soort zoete rijstepap met allerlei kruiden, die traditioneel bij dit feest hoort. Dan door naar een feestterrein, waar verschillende muziek- en dansgroepen hun kunsten vertonen. Veel acrobatiek met vuur enzo. Spektakel. De pers en het televisiejournaal zijn ook uitgerukt om deze viering vast te leggen. Morgen beroemd voor 15 minuten?
Na afloop van de voorstelling gaan we de tempel van het dorp bekijken. Deze is apart doordat er heel veel beelden langs de wanden staan opgesteld met boterlampjes erbij, maakt het sfeervol.
Dan worden we voor de maaltijd uitgenodigd. Het hele dorp en de gasten aan lange tafels in een grote zaal en iedereen krijgt een bananenblad en daarop worden allerlei verschillende gerechten geschept. Weer erg lekker, wel met de handen eten. Ook een bakje Pongal ontbreekt natuurlijk niet. Erg gezellige afsluiting van de ochtend.
Na de middag rijden we door rchting Kerala. Bij de grens met die deelstaat verandert het landschap. We rijden steeds meer door berglandschap en tenslotte echt met haarspeldbochten omhoog de bergen in, de Westelijke Ghats. We komen in de plaats Kumily bij het Periyar national park, een van de grootste van India met 777 km2. Er is hier een gevarieerde natuur met ook een (kleine) groep tijgers en een (flinke) populatie olifanten. Aan het eind van de middag komen we bij ons hotel Periyar Nest uit. Daar hebben we ook (alweer erg lekker) gegeten en vroeg naar bed.
Op vrijdag weer vroeg op, om zes uur, want we beginnen om 7 uur met een jungle walk.. Dat wordt een half uur later omdat de chauffeur de instructie dat hij om 6.30 uur klaar zou moeten staan niet begrepen had. Nou ja. Vanaf half acht zo'n 2 1/2 uur onder begeleiding van een gids door de jungle gelopen. Mooi heuvelachtig landschap met een gevarieerde begroeiing van allerlei bomen. Maar we komen natuurlijk ook voor de beesten. We zien achtereenvolgens een reuzeneekhoorn, een groepje herten, een stel apen (lion tailed macaques) en een groep wilde bisons en verder ook nog allerlei vogels, waaronder een mooie ijsvogel. maar helaas geen olifanten. toch een mooie manier om de dag te beginnen!
Na in het hotel wat bijgekomen te zijn gaan we om 1 uur weer op pad. Eerst naar een kwekerij van allerlei kruiden. Vooral kardamom is hier big business. Meer dan 70% van de wereldproductie komt uit Kerala, maar er wordt ook peper, kruidnagels, all-spice (ik wist nooit dat dat een apart gewas was), kaneel, nootmuscaat en vanille verbouwd.
De rest van de middag is gewijd aan een boottocht over het stuwmeer dat in het NP ligt. Het is in 1895 door de Engelsen aangelegd en fungeert nu ook als water-voorziening voor het wild in het park. We varen aan het eind van de middag rond en het licht is erg mooi. We zitten lekker op het bovendek van onze rondvaartboot en zien van daar uit veel aalscholvers en reigers, een stel visarenden en aan de kant veel herten, apen en ook twee keer een groep olifanten. Mooi gezicht!
Al met al weer een prachtige dag in een heel andere omgeving dan de steden die we de eerste week hebben gehad. Ook de komende dagen blijven we in de natuur van Kerala, nl. in de bekende backwaters, waar we gaan varen. Daar kijken we naar uit.