De outback in - Kakadu NP

Maandagmorgen vertrekken we uit Darwin. Dat heeft wat nog voeten in de aarde. Onze huurauto staat bij Ace car rentals op het vliegveld. Die hebben ook een kantoor bij ons om de hoek. Daar hebben we al een paar dagen geleden gevraagd of we de auto misschien daar zouden kunnen ophalen, maar dat kon niet. Dus met de taxi naar het vliegveld. Daar blijkt dat onze auto nog niet klaar is (!) en we moeten er twee uur wachten tot half een. Niet goed voor ons humeur.
Anyway, de auto, een Toyota Camry, doet het prima en we rijden vlot de stad uit en de outback in. Onze eerste bestemming zijn de wetlands ten oosten van Darwin. Via de Fogg dam (uitzicht over wetlands) en de Window on the Wetlands (informatiecentrum) rijden we naar Corrobaroo Tavern. Daar worden we opgepikt voor een rondvaart door de wetlands rond zonsondergang. Dat is echt een prachtige tocht. Ten eerste is de concentratie krokodillen in Australie nergens hoger dan hier en ook de grootste exemplaren ooit gevangen komen uit deze streek. We zien inderdaad een heel stel zowel 'freshies' als 'salties' (zoet- en zoutwater krokodillen), maar daarnaast vooral een enorm aantal vogels die zich hier nestelen. Grote Jabiroos (loopvogels formaat maraboe, eigenlijk zwarte ooievaars), Jacanas (kleine 'Jesus birds' die over de lotusbladeren lopen), veel soorten aalscholvers, ganzen en eenden en ook roofvogels, zoals zeearenden. De gids en bootsvrouw, Jackie, laat het allemaal mooi zien en brengt ons naar een plek waar we de zonsondergang mooi kunnen zien. Prachtig!
Als we weer bij onze auto worden afgezet is het goed donker en rijden we nog 25 km over een verlaten Arnhem Highway naar de Mary River Wilderness retreat, waar we kunnen eten en waar we een safaritent voor de nacht hebben gehuurd. Stikdonker, maar we vinden het allemaal tenslotte. Het terrein is helemaal vergeven van de wallabies die na donker tevoorschijn komen. In onze koplampen zien we ze bij tientallen rondhupsen.
Dinsdagochtens rijden we verder naar het Kakadu NP. De Arnhem Highway daarheen is weer vrijwel geheel leeg. Als eerste gaan we naar het uitzichtpunt over de wetlands bij Mamukala. Alweer veel verschillende watervogels tussen de uitgestrekte met lotus begroeide wetlands. Dan rijden we door naar het Bowali Visitor Centre. Er blijkt juist vandaag een 'ranger activity' te zijn over het bereiden van 'bush tucker', eten van de omgeving. Een groep van vijf aboriginal vrouwen leidt de activiteit. Ze komen aan met tien net geschoten ganzen, die we met z'n allen gaan bereiden. Er zijn zo'n 30 mensen op de activteit afgekomen, waaronder een grote groep jonge kinderen. Om te beginnen moeten de beesten geplukt worden. Dat is nog een heel werk en het is leuk om te zien dat vooral ook die kinderen daar enthousiast mee aan de gang gaan. Intussen wordt een vuur aangelegd, waar de ganzen in gelegd worden om de donsveertjes weg te schroeien. Dan worden ze schoongeveegd (met de inmiddels afgesneden vleugels) en dan schoongemaakt en uitgebeend. De waterkastanjes uit de slokdarm van de ganzen worden apart gehouden, net als de harten en maagjes. Die worden allemaal apart bereid. De kinderen vinden het allemaal erg interessant om te zien.De rest van de gans wordt weer boven de hete as gebarbecued. Tenslotte krijgen we het resultaat natuurlijk te eten. Lekker hoor. Ook wordt nog gedemonstreerd hoe je palmhart oogst (ook een heel werk, maar wel lekker). We hebben niet het idee dat ze zo'n activiteit bij ons gauw zouden organiseren, maar wij vinden het leuk dat de kinderen er hier op een natuurlijke manier bij betrokken worden. Bijzonder om mee te maken. We rijden door naar Ubirr, een van de vindplaatsen van rotsschilderingen in het park. Er is een grote varieteit aan tekeningen uit alle perioden vanaf de tijd toen de kust nog 300 km verder naar het noorden lag, (meer dan 7000 jaar geleden), de periode dat het zeeniveau hoger was en Kakadu grotendeels onder water stond tot de laatste 2000 jaar (huidige zeeniveau). Deze en andere plaatsen zijn in die hele periode van minstens 20.000 jaar in gebruik gebleven. Oudere tekeningen zijn vaak door nieuwere bedekt (het schilderen zelf was belangrijker dan het resultaat), maar je kunt het verschil in stijl goed zien. Er zijn hier bewijzen van menselijke aanwezigheid van 65.000 jaar oud, het is ongelooflijk dat de cultuur van de oorspronkelijke bevolking zich in die tijd ononderbroken ontwikkeld heeft. Feitelijk is daar pas de laatste 100 jaar verandering in gekomen, toen de dominantie van de witte kolonisators zich deed gelden. Dan rijden we door naar Kakadu Lodge, waar we de komende 4 nachten zullen verblijven. 's Avonds eten we daar lekker bij het grote zwembad.
Woensdag nemen we deel aan de dagtocht naar Arnhemland in een grote 4WD truck. Arnhemland (genoemd naar een hier gestrand VOC-schip) is het grootste aboriginal reservaat van Australie, zo'n 100.000 km2. We kunnen daarvan natuurlijk maar een klein stukje zien, maar dat is wel heel bijzonder. Ten eerste is de omgeving prachtig met grote steile rotswanden, waarin de grotten zitten die als woonplaats voor de bevolking dienden en waar ook veel rotstekeningen te vinden zijn. Het was en is hier rijk aan vogels, vissen en planten, zelfs nu, aan het eind van de droge tijd. In de natte tijd wordt een groot deel van het land overstroomd en vormen zich eilanden waar mensen en beesten kunnen overleven. We zien weer krokodillen en allerlei vogels. De gids is een erg enthousiaste en deskundige jonge vrouw, die ons erg veel vertelt over het leven van de aboriginals, ook in de huidige tijd. Bijvoorbeeld hoe verwantschappen in elkaar zitten en welke uitgekiende regels gelden voor wie met wie in de gemenschap mag trouwen (zodat inteelt vermeden wordt). We rijden naar het plaatsje Gunbalanya, het centrum van de streek, waar ook het Injalak Arts centrum gevestigd is. Daar worden we rondgeleid en zien we hoe mannen schilderen (hier met traditionele oker kleuren) en vrouwen mandjes vlechten van vezels uit palmblad. Ook wordt er flink wat zeefdruk van plaatselijke ontwerpen op textiel gedaan. In Cambodja wordt daarvan dan weer allerlei kleding en tasjes enzo gemaakt (dat gebeurt daar beter en veel goedkoper dan in Australie mogelijk zou zijn; crosscultural exchange noemen ze dat). We lunchen in de schaduw van een grote rots. Verder bezoeken we nog verschillende plaatsen met mooie rotsschilderingen. Eind van de middag weer terug bij het hotel.
Donderdag gaan we naar Nourlangie, ook een site met veel mooie rotsschilderingen en verblijfplaatsen op en in de rotswand. Hier vooral wat recente rotsschilderingen met sterke symbolische inhoud. De toelichting van de ranger is weer verhelderend. Verder maken we er een rustig dagje van. We bezoeken nogmaals het Visitor Centre, de enige plaats in het park waar wifi te vinden is. De middag brengen we grotendeels aan het zwembad bij ons hotel door. Ook lekker. 's Avonds prima Thais gegeten bij een restaurant schuin tegenover ons hotel. Er werken hier op diverse plekken Thai in de horeca, hebben we al gezien.
Vrijdag nog een dag waarop we een bescheiden programma hebben. We rijden 's morgens naar de Yellow River, waar je vanaf een boardwalk een mooi uitzicht hebt over de wetlands rond de rivier. Natuurlijk weer krokodillen te zien, maar ook weer een brede selectie aan watervogels: diverse soorten ganzen, eenden en ook ooievaarachtigen. Later maar eens zien op te zoeken wat we gezien hebben. De omgeving is ook prachtig. Mooie foto's kunnen maken. Dan door naar het Warradjan Aboriginal Cultural Centre. Dat is een mooi opgezet centrum waar je een hoop leert over het leven van de plaatselijke bevolking en de invloed die de witten daarop de laatste 100 jaar gehad hebben. Alles opgezet door de oorspronkelijke bevolking en alle toelichtingen in de vorm van verhalen van aboriginals. Goed gedaan. Op de terugweg weer langs het visitor centre, waar we nu een leuke Ranger talk meemaken van een jonge vogel-onderzoekster die haar visie op 'modern science' geeft, waarin het bereiken van concrete resultaten en communicatie met en participatie van het publiek erg belangrijk zijn. De rest van de middag weer aan het zwembad doorgebracht met puzzels en een boekje. Ik heb er hier al vijf uitgelezen, we hebben dus een relaxt programma. Na het eten op het terras bij het zwembad pakken we onze spullen. Morgenochtend weer op pad, Kakadu uit en naar Katherine.