Siem Reap - Angkor

Dinsdag maken we de reis van Laos naar Cambodja. We zitten al vlak bij de grens en hebben een bustocht geboekt. Die begint ermee dat we om 8 uur bij ons hotel met de boot worden opgehaald naar Nakasang, waar we om half 9 aankomen. De bus richting Cambodja vertrekt uiteindelijk na tienen. Rond half elf zijn we bij de grens. De busmaatschappij regelt ons visum, maar al met al zitten we daar ook weer een uur. Rond 12 uur zijn we in het eerste stadje in Cambodja, waar we moeten overstappen in een busje richting Siem Reap. Maar dat gaat uitindelijk pas na 2 uur. Reizen is wachten, blijkt maar weer eens. De nieuwe weg naar Siem Reap blijkt inderdaad goed aangelegd en rustig, zodat de reis verder voorspoedig loopt. Rond half acht (het is dan al stikdonker) komen we in Siem Reap aan. We charteren een tuk-tuk-driver die ons naar ons hotel Sam Villa brengt. Dat blijkt nog een flink stuk rijden te zijn. We komen over achten aan en zijn behoorlijk uitgevloerd. Met onze tuk-tuk man spreken we af dat hij ons morgen weer komt halen voor een bezoek aan de tempels van Angkor Wat. Geen energie meer om op zoek te gaan naar wat te eten; we duiken met een biertje ons bed in.
Woensdagochtend zijn we weer een stuk opgeknapt. Het is een prima hotel waar we zitten. Met onze tuk-tuk man spreken we af dat hij ons voor $ 80 all in vier dagen zal rondrijden naar de diverse bezienswaardigheden.
Eerst dus naar Angkor Wat, of liever gezegd het hele complex van tempels dat dicht bij de stad ligt. Angkor Wat is daarvan de grootste, maar er is nog veeeel meer. Tien jaar geleden waren we hier ook al, maar we verheugen ons op het weerzien met dit waanzinnig indrukwekkende geheel, dat allemaal in een relatief korte periode in de 10e tot de 12e eeuw is gebouwd. Je begrijpt niet hoe het mogelijk is geweest. Angkor Wat zelf is het grootste religieuze gebouw ter wereld. Als we er heen rijden is duidelijk dat er in de afgelopen 10 jaar een groot aantal nieuwe grote en dure hotels, winkelcentra en conferentiehallen zijn bijgebouwd. Ook de kaartverkoop is verplaatst naar zo'n nieuw complex, een eind uit de buurt. Gewapend met onze toegangskaart voor 3 dagen gaan we eerst naar Angkor Wat zelf, enorm en indrukwekkend. Goed bewaard gebleven en met een enorme architectonische visie gebouwd. Opnieuw zeer onder de indruk. Angkor Thom, dat er naast ligt, is nog een heel stuk groter dan Angkor Wat, maar het is meer een ommuurde stad, met een heel aantal tempels en andere gebouwen erin. Dit geheel is gebouwd onder regie van koning Jayavarman VII, die aan de eind van de 12e tot begin 13e eeuw regeerde. Alles wat door hem gebouwd is, is versierd met het serene en minzaam glimlachende hoofd van de godheid Avalokiteshvara, die een treffende gelijkens vertoonde met het gezicht van de koning. De Bayon, de centrale tempel, is versierd met 216 van die hoofden; op elke toren vier in de richting van de vier windstreken. Ook na 800 jaar nog steeds fantastisch en indrukwekkend. De Baphuon tempel is nog ruim 100 jaar ouder. Een verhoogde weg loopt naar de als een berg geconstrueerde tempel. Er scharrelt ook een troep apen rond. We klauteren weer heel wat af en maken veel foto's, die wellicht niet veel zullen verschillen van die van 10 jaar geleden. Verder moeten we veel drinken, want met de 30 graden hier is het warm werk en we zweten het even snel weer uit als we kunnen drinken. Bij de lunch kletsen we met onze tuk-tuk driver. Zijn tuk-tuk is van een maatschappij waarbij hij voor 30 Euro per maand in dienst is en waaraan hij dus al zijn verdiensten moet afdragen. Hij wil graag voor zichzelf beginnen, maar dan moet hij 800 dollar investeren in een (2e hands) tuk-tuk en het duurt nog wel een aantal jaren voordat hij dat bij elkaar gespaard heeft... Daarna verder op onze tempeltocht langs de Ta Keo tempel en de Ta Promh tempel. Die laatste staat ook bekend als de 'Indiana Jones' tempel omdat hij op allerlei plekken is overgroeid door enorme bomen, wat een bijzonder sfeervol geheel oplevert. Vol indrukken terug naar ons hotel. 's Avonds eten we bij Little Casablanca, een paar minuten lopen van ons hotel. Alweer prima en fraai gepresenteerd eten voor een habbekrats.
Donderdag is de tweede dag die we aan het tempelcomplex wijden. We rijden eerst naar het 'olifantenterras', de fraai bewerkte voorkant van het verder verdwenen koninklijk paleis. Vervolgens bezoeken we het tempelcomplex Preah Khan en Neak Poan, het enorme koninklijke zwembad met een tempeltje in het midden. Dan naar de tempels van Ta Som en East Mebon. Te veel om allemaal te beschrijven. Tijdens de lunch praten we verder met Den, onze tuk-tuk chauffeur, over zijn gezin, zijn leven en zijn ambities. Na de lunch bezoeken we nog de tempels van Pre Rup, Banteay Kdei en het enorme waterreservoir Sras Srang. Weer genoeg indrukken voor een dag. 's Avonds eten we bij Mango Cuisine, een klein tentje dicht bij ons hotel. De eigenaar is dat een half jaar geleden begonnen als exclusief Frans restaurant. We zijn de enige gasten en eten er een vijfgangen diner dat qua presentatie, bediening en ook qua smaak inderdaad uitstekend is. Qua prijs hoog voor locale begrippen, maar voor ons nog altijd heel goed te doen. Dit soort initiatieven is sterk afhankelijk van beoordelingen via TripAdvisor, de site die heel veel toeristen (en wij zeker ook) gebruiken om de betere restaurantjes, bezienswaardigheden en hotels te vinden. Helaas ligt het wat uit de loop en ook als je besprekingen erg positief zijn klim je toch pas in de rankings als er ook veel besprekingen zijn. Wij dragen met onze bespreking ons steentje bij, maar we zijn benieuwd of hij het redt.
Vrijdag voor de afwisseling maar eens geen tempels. Onze tuk-tuk man neemt ons mee naar Kompuong Phlouk, een Cambodiaans vissersdorp dat aan/in het Tonle Sap meer is gebouwd. Alle huizen staan op enorm hoge palen; in de natte tijd staat het water in het meer kennelijk een heel stuk hoger. Ook zijn er een aantal drijvende huizen. Alle vervoer gaat over water en wij worden rondgevaren door een jongen uit het dorp. Het dorp is omringd door bos, dat als een mangrove in het water staat en waarin je ook kunt rondvaren. De vissers zijn bezig de gevangen visjes uit hun lange netten te halen. Dat werk is tegenwoordig gemechaniseerd. Leuk om te zien, allemaal. Het is een mooi alternatief voor het veel bekendere toeristischer en commerciele 'drijvende dorp'. Goed initiatief van onze chauffeur om ons hierheen te brengen. We lunchen weer met hem en bespreken met hem ons idee om hem het geld te lenen dat hij nodig heeft om een eigen tuk-tuk te kopen. Hij is daar erg blij mee en hij geeft er blijk van de consequenties goed te overzien. Wij vinden het leuk om op zo'n concrete manier iemand hier een steun in de rug te geven.
Zaterdag gebruiken we onze derde dag toegang tot de tempels voor een tocht naar Banteay Srei, een tempelgroep die zo'n 30 km van Angkor Wat verwijderd ligt. Dat wordt een tocht met hindernissen. Een paar km voor onze bestemming krijgt de tuk-tuk een lekke band. Gelukkig is het niet ver lopen naar een werkplaatsje waar ze in een half uur een nieuwe binnenband monteren. Het enige dat er ontbreekt is een pomp met een goede aansluiting op die band. In afwachting van een oplossing voor dat probleem worden we (samen) achterop de motor van de reparateur naar Banteay Srei gebracht. Dat kan ook, blijkt. Banteay Srei is een relatief klein tempelcomplex uit de 10e eeuw, maar het is buitengewoon fraai versierd met uitbundige reliefs die allerlei Hindoe-istische motieven uitbeelden. Adembenemend fraai gedetailleerd werk van meer dan 1000 jaar geleden. Als we er klaar zijn staat Den, onze tuk-tuk man, ons weer op te wachten. Hij vertelt dat de eerste reparatie niet goed gebeurd was en dat hij inmiddels voor de 2e keer een nieuwe binnenband heeft laten monteren. Maar nu kunnen we weer terug naar Angkor om daar te lunchen. Den vertelt hoe hij de aanschaf van zijn eigen tuk-tuk wil gaan aanpakken, de komende dagen. Als we wegrijden van het restaurant blijkt de zelfde band voor de 3e keer lek. Gelukkig zit er ook hier vlak bij een werkplaatsje, dit keer goed uitgerust en met een deskundige eigenaar, die om te beginnen een forse spijker uit de band haalt. Dat lijkt ons een prima idee om herhaling te voorkomen. Met de 3e nieuwe binnenband terug naar ons hotel, waar we de lening aan Den vastleggen en afspraken maken over de geplande terugbetaling. We zijn benieuwd hoe dat de komende jaren gaat lopen.
Zondag is het eerste Kerstdag. Voor de gelegenheid krijgen we van het hotel een mini-Mars bij ons ontbijt. Janke's buik speelt helaas weer op, dus zij houdt het bij een stel bananen. Het is onze laatste dag in Siem Reap en we houden het vandaag rustig, met als enige programmapunt een bezoek aan het Angkor National Museum. Dat is een goed ingericht museum dat een hoop historische achtergrond geeft bij de opkomst en de verschillende perioden van het Khmer rijk tussen de 9e en de 13e eeuw. Vooral wordt duidelijk hoe in de loop van die periode het animistische geloof, waarin de berg centraal stond, wordt samengebracht met het Hindoeistische pantheon en hoe later het Boeddhisme de overhand krijgt. We laten ons terugbrengen naar het hotel en nemen afscheid van Den. Vanavond hebben we voor een feestelijk kerstdiner een tafel gereserveerd in een goed bekend staand restaurant.
Morgen staat een boottocht naar Battambang op het programma, dat wordt het volgende chapiter van deze prachtige reis.